Conocer la tipología de los vientos te permitirá evitar una tormenta, en especial si practicas con frecuencia el turismo de aventura, practicando deportes extremos

El viento es el movimiento de aire causado por el calentamiento desigual de la Tierra por el sol. No tiene mucha sustancia, no se puede ver o sostener, pero se puede sentir su fuerza. Puede secar tu ropa en verano y enfriarte hasta los huesos en invierno.

Es lo suficientemente fuerte como para llevar barcos de vela a través del océano y arrancar enormes árboles del suelo. Es el gran ecualizador de la atmósfera, transportando calor, humedad, contaminantes y polvo a grandes distancias alrededor del globo.

Las diferencias en la presión atmosférica generan vientos. En el Ecuador, el sol calienta el agua y la tierra más que el resto del globo. El aire caliente del ecuador se eleva más alto en la atmósfera y migra hacia los polos. Este es un sistema de baja presión. Al mismo tiempo, el aire más frío y denso se mueve sobre la superficie de la Tierra hacia el Ecuador para reemplazar el aire caliente. Este es un sistema de alta presión. Los vientos generalmente soplan de las áreas de alta presión a las de baja presión.

Vientos predominantes

El límite entre estas dos áreas se llama frente. Las complejas relaciones entre los frentes causan diferentes tipos de viento y patrones climáticos. Los vientos predominantes son los que soplan desde una sola dirección sobre un área específica de la Tierra. Las áreas donde los vientos predominantes se encuentran se llaman zonas de convergencia.

Generalmente, los vientos predominantes soplan de este a oeste más que de norte a sur. Esto sucede porque la rotación de la Tierra genera lo que se conoce como el efecto Coriolis. El efecto Coriolis hace que los sistemas de viento giren en sentido contrario a las agujas del reloj en el Hemisferio Norte y en el Hemisferio Sur.

El efecto Coriolis hace que algunos vientos viajen a lo largo de los bordes de los sistemas de alta y baja presión. Estos se llaman vientos geotróficos. En 1857, el meteorólogo holandés Christoph Buys Ballot formuló una ley sobre los vientos geotróficos: cuando se está de espaldas al viento en el hemisferio norte, la baja presión está siempre a la izquierda. (En el Hemisferio Sur, los sistemas de baja presión estarán a tu derecha).

Zonas de viento

La Tierra contiene cinco grandes zonas de viento: polares orientales, occidentales, latitudes de caballo, vientos alisios y el doldrum.

Los vientos polares del este

Los polos del este son vientos secos y fríos que predominan y que soplan desde el este. Emanan de las alturas polares, zonas de alta presión alrededor de los polos norte y sur. Los vientos polares del este fluyen hacia las zonas de baja presión en las regiones subpolares.

Westerlies

Los vientos del oeste son los vientos predominantes que soplan desde el oeste en las latitudes medias. Se alimentan de los polos orientales y de los vientos de las latitudes de alta presión, a ambos lados. Los vientos del oeste son más fuertes en invierno, cuando la presión sobre el polo es baja, y más débiles en verano, cuando la altura polar crea vientos orientales polares más fuertes.

Los más fuertes soplan a través de los “Cuarenta Rugientes”, una zona de viento entre 40 y 50 grados de latitud en el hemisferio sur. A lo largo de los Cuarenta Rugientes, hay pocas masas de tierra para frenar los vientos. La punta de Sudamérica y Australia, así como las islas de Nueva Zelanda, son las únicas grandes masas de tierra que penetran en los Cuarenta Rugientes.

Los vientos occidentales de los Cuarenta Rugientes fueron muy importantes para los marineros durante la Era de la Exploración, cuando los exploradores y comerciantes de Europa y Asia occidental utilizaban los fuertes vientos para llegar a los mercados de especias del sudeste asiático y Australia.

Los vientos occidentales tienen un enorme impacto en las corrientes oceánicas, especialmente en el hemisferio sur. Impulsada por los vientos del oeste, la poderosa Corriente Circumpolar Antártica (ACC) se precipita alrededor del continente (de oeste a este) a unos 4 kilómetros por hora.

De hecho, otro nombre para la Corriente Circumpolar Antártica es la Deriva del Viento del Oeste. La ACC es la corriente oceánica más grande del mundo y es responsable de transportar enormes volúmenes de agua fría y rica en nutrientes al océano, creando ecosistemas marinos y redes alimentarias saludables.

Latitudes de los caballos

Las latitudes de los caballos son una estrecha zona de climas cálidos y secos entre el oeste y los vientos alisios. Las latitudes de los caballos son de unos 30 y 35 grados norte y sur. Muchos desiertos, desde el lluvioso Atacama de Sudamérica hasta el árido Kalahari de África, forman parte de las latitudes de los caballos.

Los vientos predominantes en las latitudes de los caballos varían, pero suelen ser ligeros. Incluso los vientos fuertes suelen ser de corta duración.

Vientos alisios

Los vientos alisios son los poderosos vientos dominantes que soplan desde el este a través de los trópicos. Los vientos alisios son generalmente muy predecibles. Han sido fundamentales en la historia de la exploración, la comunicación y el comercio. Los barcos dependían de los vientos alisios para establecer rutas rápidas y fiables a través del vasto Océano Atlántico y, más tarde, del Pacífico. Incluso hoy en día, el transporte marítimo depende de los vientos alisios y de las corrientes oceánicas que conducen.

En 1947, el explorador noruego Thor Hyerdahl y una pequeña tripulación utilizaron los vientos alisios para viajar desde la costa de Perú hasta los arrecifes de coral de la Polinesia Francesa, a más de 6.920 kilómetros (4.300 millas), en una balsa impulsada por velas. La expedición, llamada así por la balsa (Kon-Tiki) tenía como objetivo probar que los antiguos marineros podían haber usado los vientos alisios predecibles para explorar amplios tramos del Pacífico.

Los vientos alisios que se forman sobre tierra (llamados vientos alisios continentales) son más cálidos y secos que los que se forman sobre el océano (vientos alisios marítimos). La relación entre los vientos alisios continentales y marítimos puede ser violenta.

La mayoría de las tormentas tropicales, incluidos los huracanes, ciclones y tifones, se desarrollan como vientos alisios. Las diferencias en la presión del aire sobre el océano hacen que estas tormentas se desarrollen. A medida que los vientos densos y húmedos de la tormenta se encuentran con los vientos más secos de la costa, la tormenta puede aumentar su intensidad.

Los vientos alisios fuertes están asociados a la falta de precipitaciones, mientras que los vientos alisios débiles transportan las precipitaciones tierra adentro. El patrón de lluvia más famoso del mundo, el monzón del sudeste asiático, es un viento comercial estacional cargado de humedad.

Además de los barcos y la lluvia, los vientos alisios también pueden transportar partículas de polvo y arena a lo largo de miles de kilómetros. Las partículas de arena del Sahara y las tormentas de polvo pueden soplar a través de las islas del Mar Caribe y del estado estadounidense de Florida, a más de 8.047 kilómetros (5.000 millas) de distancia.

Las tormentas de polvo en los trópicos pueden ser devastadoras para la comunidad local. La valiosa capa superior del suelo es arrasada y la visibilidad puede caer casi a cero. Al otro lado del océano, el polvo hace que el cielo se nuble. Estas tormentas de polvo se asocian a menudo con zonas secas y de baja presión y con la ausencia de tormentas tropicales.

Doldrums

El lugar donde se encuentran los vientos alisios de los dos hemisferios se denomina zona de convergencia intertropical (ZCIT). El área alrededor de la ITCZ se llama “doldrums”. Los vientos predominantes en la zona de desplome son muy débiles, y el clima es inusualmente tranquilo. La ITCZ se extiende a ambos lados del Ecuador.

De hecho, la depresión de baja presión se crea cuando el sol calienta la región ecuatorial y hace que las masas de aire se eleven y viajen hacia el norte y el sur. (Este viento ecuatorial cálido de baja presión desciende de nuevo alrededor de las latitudes de los caballos. Algunas masas de aire ecuatorial regresan al doldrum como vientos alisios, mientras que otras circulan en la otra dirección como vientos del oeste).

Aunque los monzones impactan tanto en las regiones tropicales como en las ecuatoriales, el viento en sí se crea a medida que la ITCZ se aleja ligeramente del ecuador cada temporada. Este cambio en el doldrum perturba la presión del aire habitual, creando el monzón del sudeste asiático cargado de humedad.